钢铁零件的发蓝可在亚硝酸钠和硝酸钠的溶液中进行，也可利用箱式电阻炉，马弗炉高温500℃以上加热进行，更常用的是在加有亚硝酸钠的浓苛性钠中加热。
发蓝时的溶液成分、反应温度和时间依钢铁基体的成分而定。发蓝膜的成分为磁性氧化铁，厚度为0.5~1.5微米，颜色与材料成分和工艺条件有关，有灰黑、深黑、亮蓝等。单独的发蓝膜抗腐蚀性较差，但经涂油涂蜡或涂清漆后，抗蚀性和抗摩擦性都有所改善。发蓝时，工件的尺寸和光洁度对质量影响不大。
故常用精密仪器、光学仪器、工具、硬度块等。钢制件的表面发黑处理，也有被称之为发蓝的。
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